Angeles National Forest ist das Zuhause von gefÃ¤hrlichen Pumas und importierten Jaguaren, die sich in dem riesigen Forst herumtreiben. Manchmal, in klaren NÃ¤chten, nehmen ihre Zahlen ein wenig zu, wenn die Wer-Tiere, oder Formwandler, wie sie im Volksmund bekannt sind, mit ihren entfernten Verwandten durch das ungezÃ¤hmte Land streifen. Es sind diese NÃ¤chte, wo die echten Tiere sich in ihren Bauen verstecken, wÃ¤hrend die Raubtiere aus der Stadt ihr Territorium lang genug belagern, um zu jagen, oder seltener, um KÃ¤mpfe auszutragen, die im Gebiet der Menschen nicht ausgefochten werden kÃ¶nnen.

Es gibt nichts Wilderes, als wenn diese Formwandler kÃ¤mpfen, und wenn einer von ihnen verletzt wird, dann werden sie fÃ¼r Menschen ebenso gefÃ¤hrlich wie fÃ¼r ihre tierischen Pendants. Um die Menschen, unter denen sie leben, zu schÃ¼tzen, werden Auseinandersetzungen zwischen Formwandlern wann immer mÃ¶glich auÃerhalb der Reichweite dieser Menschen ausgetragen, und der beste Ort dafÃ¼r ist tief in ihren ursprÃ¼nglichen JagdgrÃ¼nden.

Heute Nacht wurde der Forst gespenstisch still, als die beiden Besitzer des grÃ¶Ãten Nachtclubs der Stadt den Urwald betreten und sich ihrer Kleider entledigen, um die Bestien in ihrem Inneren freizulassen. Heute Nacht gingen sie auf Jagd nach dem Grab eines Vampirs, der sie beide zerstÃ¶ren kÃ¶nnte.

Tief im Wald, wo keine Menschen sie hÃ¶ren konnten, sprintete Malachi, der AnfÃ¼hrer eines kleinen Jaguar-Klans, durch die Dunkelheit auf seinen Gegner zuâ¦ einen Mann, dem er nie mehr vertrauen hÃ¤tte sollen als seinem besten Freund. Sein Ziel war ein anderer Formwandler, dieser mit Pumablut in seinen Adern, Nathaniel Wilderâ¦ sein GeschÃ¤ftspartner seit 30 Jahren.

Malachi brach durch den Wald und kam auf die Lichtung, wo er Nathaniel in menschlicher Gestalt auf ihn wartend vorfand. Als er ein paar Schritte vorwÃ¤rts machte, war es, als wÃ¼rde er in eine andere Gestalt gehen, als Malachi sich wieder in seine menschliche Form verwandelte. Sie beide waren tÃ¶dlich, egal in welche Gestalt sie sich verwandelten. Als Menschen waren sie beide athletisch mit Muskeln wie Stahl, die unter ihrer weichen Haut angespannt waren. Formwandler altern nur langsam, und so sahen beide MÃ¤nner aus wie Mitte dreiÃig, obwohl sie die fÃ¼nfzig schon weit hinter sich gelassen hatten.

Wenn dies ein Hollywood-Film gewesen wÃ¤re, hÃ¤tte es mehrere Minuten gebraucht, um dies grundlegend zu Ã¤ndern, aber es war die Wirklichkeit und es gab auf der Lichtung keine sabbernden Monster. Nacktheit hatte fÃ¼r einen Formwandler keine Bedeutung und der Mond leuchtete wie ein Scheinwerfer durch ein Loch in den Gewitterwolken Ã¼ber ihnen.

âEs braucht nicht so weit zu kommenâ, sagte Nathaniel wÃ¤hrend er hoch aufgerichtet dastand und versuchte, seinen Freund zur Vernunft zu bringen. âHÃ¶r mir zu! Es war vor dreiÃig Jahren, und die Dinge haben sich verÃ¤ndertâ¦ ich habe mich verÃ¤ndert.â

âLÃ¼gen von dreiÃig Jahren!â, donnerte Malachi, wobei seine Stimme Ã¼ber die ganze Lichtung schallte. Sein Blick wanderte zu dem Punkt, wo er Kane beerdigt hatte, und er fÃ¼hlte, wie das Stechen von Feuchtigkeit sich in seinen Augen sammelte. âWegen dir habe ich Kane im Dreck eingegrabenâ¦ wegen dir habe ich ihn dreiÃig Jahre lang im Stich gelassen.â

âIch kann nicht zulassen, dass du ihn ausgrÃ¤bst, Malachi! Du weiÃt, was geschehen wird, wenn du es machst.â Nathaniel beobachtete Malachi nervÃ¶s, wie dieser sehnsÃ¼chtig auf das Grab des Mannes, der einst sein bester Freund gewesen war, schielte. Er hatte es nie verstanden. Kane war ein Vampir und gefÃ¤hrlich.

Kane war auÃerdem eines der beiden Dinge gewesen, die einer Partnerschaft zwischen den Jaguaren und den Pumas im Weg gestanden hattenâ¦ Kane und Malachis schÃ¶ne, hinterlistige, fremdgehende Frau Carlotta. Nathaniel hatte sie zuerst geliebt. Er hatte nicht gewollt, dass es so kommen wÃ¼rde. Schlussendlich hatte Nathaniel das Problem in einem eifersÃ¼chtigen Wutausbruch gelÃ¶stâ¦ wobei er zwei Fliegen auf einen wilden Schlag tÃ¶tete.

âEr war mein bester Freund, und er hat mich nie betrogen! Du warst derjenige, der mir in den RÃ¼cken gefallen ist!â Malachi blinzelte die TrÃ¤nen seiner Wut weg, als er seine Hand hob und den Ohrring, den er trug, berÃ¼hrteâ¦ Kanes Ohrring. Was hatte er getan? Als er Kane gefunden hatte, wie er sich Ã¼ber seine tote Frau gebeugt hatte, hatte er verwirrt inne gehalten, bis Nathaniel bestÃ¤tigt hatte, dass Kane der MÃ¶rder war.

Sie war genau hier auf diesem Feld gestorben, also hatte er es fÃ¼r richtig gehalten, Kane an dieses Land zu bindenâ¦ in diesem Boden einzuschlieÃen. Er hatte sogar Kanes Zauberspruchbuch gestohlen und es zur Rache gegen ihn verwendet.

Ja, in einer Sache hatte Nathaniel recht. Die meisten Vampire waren bÃ¶se, aber es gab einige Ausnahmen, und Kane war eine davon gewesen. Aber nichts war schlimmer, als das, was er selbst getan hatte. Dieser Zauber konnte nur durch Kanes Seelenfreundin rÃ¼ckgÃ¤ngig gemacht werden.

Malachi hatte damals gedacht, dass das lustig war, denn Kane war alterslos gewesen, und hatte doch noch nie eine Seelenfreundin getroffen. In der Vergangenheit hatten er und Kane oft Scherze darÃ¼ber gemacht, dass so eine Frau nie geboren werden wÃ¼rde. In seinem Kopf blitzten Erinnerungen von Kanes LÃ¤cheln auf, als er gesagt hatte: 'Gott mÃ¼sste Sinn fÃ¼r Humor haben, um jemals eine Frau zu erschaffen, die sich mit mir und einigen meiner Angewohnheiten abgeben wÃ¼rde.'

âEr ist schon zu lange da untenâ, warnte Nathaniel. âMit dieser Art von Blutdurst und VerrÃ¼cktheit, von der er besessen istâ¦ wenn du Kane jetzt befreist, wird er uns nur tÃ¶ten.â

Malachis Kopf hob sich ruckartig und er starrte bÃ¶se auf Nathaniel. âEr wird nur mich umbringen mÃ¼ssen, denn du wirst schon tot sein.â

Nachdem die Drohung ausgesprochen war, nahmen beide MÃ¤nner wieder ihre tierische Gestalt an.

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Prolog