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      Capítulo Um

      O som dos cascos a baterem na terra trouxe-lhe à mente o som do fogo de artilharia. Era um som que Dylan Banks conhecia muito bem. Ele passara os últimos cinco anos numa zona de guerra. Todos os dias, durante esse tempo, ele pudera olhar para cima e ver o céu azul-celeste, colinas ondulantes de areia ou campos de flores em tons pastel. Era uma piada cruel. A guerra não deveria ser bonita.

      Aqui, o céu era azul. As terras agrícolas estendiam-se. O som dos cavalos a trote e a galope não era a única coisa que o lembrava da guerra. Os seus homens também estavam lá. Os que sobreviveram, claro.

      Aqueles que escaparam com vida perderam muitas coisas. Família, amigos, uma parte do seu corpo, uma parte da sua alma. Mas este lugar, a Quinta do Coração Roxo estava a curá-los.

      Ele observou e pegou no sigilo da quinta. Era uma flor roxa com pétalas arredondadas. A flor parecia, claramente, um coração. Os veteranos que agora habitavam o santuário passaram a chamar-lhe Quinta do Coração Roxo, em homenagem às cicatrizes e feridas que cada um trouxe consigo para casa.

      Dylan empurrou o seu cavalo e a si próprio para andar mais rápido. O doce ar da primavera atingiu-lhe o rosto. Empurrou o seu corpo para além do que os médicos disseram que seria capaz de fazer. Os seus quadris tiveram que trabalhar para absorver e controlar o movimento do cavalo. Ele sentiu os músculos poderosos do cavalo a estimularem os seus, dando-lhe a força de que precisava para se curar.

      Ele não acreditava que a cura fosse possível quando acordou num hospital militar e descobriu que já não era um homem completo. Mas ele estava a recuperar uma parte de si mesmo, agora, na Quinta do Coração Roxo. Todos eles estavam.

      Este lugar tinha-se tornado um santuário para os feridos. Um lugar onde eles não precisavam de se esconder dos seus pesadelos, adormecidos ou acordados. Ele não estava de boas relações com Deus, desde a sua alta. Mas quando colocou os pés na quinta e montou o seu primeiro cavalo, percebeu que Deus lhe tinha dado um novo propósito.

      Os médicos militares salvaram-lhe a vida, mas a hipoterapia devolveu-lha. A prática de fazer cavalgadas como terapia para movimentos debilitados foi o que realmente trouxe Dylan de volta à vida, após a guerra e os seus ferimentos.

      Ele adorava andar a cavalo. Adorava estar nesta quinta. Adorava já não precisar de se esconder sob um lindo céu. Depois do inferno que ele e os outros homens tinham visto, a Quinta do Coração Roxo era o mais próximo do céu que teria.

      Com um puxão nas rédeas, Dylan incitou o cavalo a um trote lento. Voltaram para a área de treino, onde Dylan desmontou. Se já tinha sentido uma pontada de dor antes, sentiu uma batida definitiva ao levantar a coxa para cima e sobre o dorso do cavalo. A prótese projetou-se como um polegar dorido quando fez aquilo e os músculos dos seus quadris e coxas gritaram.

      O treinador, Mark, conteve-se. Ele sabia que não devia oferecer a mão aos orgulhosos guerreiros. Mas também sabia quando ignorar o seu orgulho e intervir para lhes prestar um cuidado extra.

      Embora Dylan estivesse magoado, hoje, ele não precisava de cuidados extras. Ele abaixou-se cuidadosamente até ao chão. usando principalmente a força da parte superior do seu corpo. Ficou embaraçado, por um momento, até se orientar, e então acenou com a cabeça para Mark.

      O treinador apenas balançou a cabeça. Não se incomodou em discutir ou tecer comentários. Mas outro homem fê-lo.

      "Você demorou um pouco mais do que devia, soldado."

      Dylan olhou para baixo, para o Dr. Patel. Embora Dylan tivesse uns bons 40 centímetros a mais do que o homem mais velho, o Dr. Patel tinha, ainda assim, uma presença dominante. Ele sorriu, mas os seus olhos eram severos e penetrantes, não perdendo nada. A sua voz era repreensiva, mas ao mesmo tempo paternal, com o sotaque cadenciado da sua terra natal, a Índia.

      "Eu aguento", disse Dylan enquanto se movia em direção ao homem. Tentou esconder uma careta enquanto a sua perna protética dobrava.

      Dylan sabia que não tinha enganado o psicólogo que o observava com uma sobrancelha levantada. "Só porque você aguenta, não significa que devia fazê-lo."

      O homem mais velho aproximou-se, mas, tal como Mark, o Dr. Patel sabia que não devia oferecer ajuda, a menos que fosse absolutamente necessário. Dylan garantia que nunca fosse necessário. O problema não exigia uma mão, apenas um reajuste da sua carga.

      O encaixe da sua prótese, provavelmente, estava solto. Ele ficou parado e desnudado, a empurrar o coto até ouvir os cliques reveladores da ficha a reconectar-se com o forro.

      "A patroa e eu estamos a dar-nos bem", disse Dylan, referindo-se à prótese, enquanto se endireitava para a sua altura natural. A perna