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      Mit verhängten Zügeln sprengte Ulrich Warner auf den Hof seines Elternhauses, einer Villa aus der Zeit der Jahrhundertwende, geheimnisvoll in dunkelgrüne Efeuschleier gehüllt.

      Ulrich glitt aus dem Sattel. Liebevoll tätschelte er den Hals seines vierbeinigen Kameraden. »Brav, mein Schöner! Jetzt nur noch rasch abzäumen und trockenreiben, dann machen wir es uns gemütlich, du an der Haferkrippe und ich vor dem Kamin.« Er führte das temperamentvolle Pferd in den Stall und zuckte zusammen, als es unvermittelt den Kopf in den Nacken warf und unwillig wieherte. »Warum denn so nervös, Prinz? Was hast du? Was hat dich so erschreckt? Eine Maus, die im Stroh raschelt? Schauen wir doch einmal nach.«

      Der dreißigjährige Junggeselle hatte ein leises Geräusch wahrgenommen. Vorsichtig näherte er sich dem Strohhaufen, der lose in einer Ecke lag. Da, irgendetwas rührte sich! Energisch griff Ulrich hinein.

      »Aua!«, ertönte eine helle Stimme.

      Der Mann wich unwillkürlich zurück, als habe ihn eine Viper gestochen.

      »Wer versteckt sich denn da?« Mit schnellen Handbewegungen warf er das Stroh beiseite. Ein kleiner Junge war es, der sich im hintersten Winkel zu verbergen suchte. »He, Freundchen, was treibst du denn hier?« Ulrich packte das Kind am Arm und zog es in die Höhe. »Dich habe ich noch nie gesehen – wer bist du?«

      Das hübsche Gesicht des etwa achtjährigen blonden Jungen verschloss sich. Der Mund wurde zum Strich. In den auffallend blauen Augen mischten sich Angst und Trotz zu einem Ausdruck, der Ulrich Warner ans Herz griff.

      »Du brauchst dich doch vor mir nicht zu fürchten, mein Kleiner. Du wolltest dich hier bestimmt nur einmal umschauen und hast dich versteckt, als du hörtest, dass einer kam. Habe ich recht?«

      Das fremde Kind schwieg verbissen.

      »Zu klauen gibt es hier nichts«, lächelte der Besitzer des Anwesens.

      »Nicht einmal Äpfel. Höchstens ein paar Händevoll Hafer.«

      »Ich klaue nicht!«

      »Weiß ich doch.«

      Die Augen des Jungen wurden schmal. »Woher wollen Sie das wissen?«

      »Ich sehe dir an, dass du ein feiner Kerl bist. Hast du Lust, mir zu helfen?«

      »Was denn?«

      Ulrich drückte dem Kleinen eine Handvoll Stroh in die Hand und stellte ihn mit Schwung auf eine Kiste.

      »Du hilfst mir, Prinz trockenzureiben. Ich stelle dich meinem Freund jetzt vor, dann wird er dir nichts tun. – Also, Prinz, das ist … Ich kenne leider seinen Namen nicht.«

      »Tobias.«

      »Tobias also. Ein schöner Name. Hast du gehört, Prinz? Gut! – Das machst du sehr gut, Tobias, ausgezeichnet. Schade, dass du nicht ein bisschen älter bist.«

      »Ja, ich möchte auch viel lieber älter sein! Aber wieso ist das schade, was meinen Sie?«

      »Ich suche einen jungen Mann, der mein Pferd täglich regelmäßig ausreitet, um es zu bewegen.«

      »Warum machen Sie das denn nicht selbst? Verstehe ich nicht.«

      »Weil ich leider so wenig Zeit habe.«

      »Kenne ich.« Tobias nickte altklug. »Alle Erwachsenen haben nie Zeit.«

      »Möglicherweise ist es der allergrößte Fehler der Menschen, keine Zeit mehr zu haben. Aber ich bin zurzeit wirklich sehr eingespannt. Mir wächst die Arbeit förmlich über den Kopf.«

      »Was machen Sie denn?«

      »Ich leite eine Marmeladen-Fabrik.«

      »Eine – waaaas?«

      Tobias beugte sich mit geweiteten Augen über den Pferderücken.

      »Ja, ja, du hast richtig verstanden. Ich habe das Unternehmen von meinem leider schon verstorbenen Vater geerbt. Momentan versuche ich unser Sortiment zu erweitern und auf dem Markt durchzusetzen.«

      »Mann, wenn ich eine Marmeladen-Fabrik hätte!« Tobias leckte sich unwillkürlich genießerisch über die Lippen. »Marmelade ist nämlich mein Lieblingsessen. Ein ganzes Glas könnte ich mit einem Male aufessen, aber wir bekommen immer bloß einen kleinen Klacks!«

      »Ich glaube, ich habe gerade keine im Hause, aber wenn du mich wieder einmal besuchen kommst, steht ein Glas für dich parat. Welche Sorte magst du denn am liebsten?«

      »Am liebsten mag ich Aprikosen und Schattenmorellen und Johannisbeeren und Erdbeeren.«

      »Okay, das werde ich mir merken!«, schmunzelte Ulrich. »So, wir sind fertig. Danke für deine Hilfe. Hier, dein Lohn.« Er drückte dem Jungen ein Zweieurostück in die Hand.

      »Danke! Vielleicht – vielleicht bin ich doch nicht zu klein, um Prinz zu reiten! Sie müssen es mir bloß beibringen. Und füttern kann ich ihn auch! Und den Stall ausmisten! Können Sie mich nicht behalten?«

      »Das ist ja ein tolles Angebot, das du mir machst! Aber bei allem guten Willen, ich fürchte, es wird nicht gehen.«

      »Schade.« Tobias senkte bedrückt den Kopf.

      Ulrich zauste den Blondschopf des Jungen.

      »Nicht traurig sein, Tobias. Vielleicht kommen wir eines Tages doch noch ins Geschäft, wir beide, wenn du ein paar Jährchen älter geworden bist. Wohnst du in der Nähe?«

      »Ein Stück weg.«

      »Nun, du weißt ja, wo ich zu finden bin. So, jetzt lauf nach Hause. Es regnet nicht mehr.«

      Langsam und zögernd näherte sich Tobias der offenen Stalltür. Er setzte zum Sprechen an, senkte den Kopf, druckste herum und lehnte sich schließlich an den Türrahmen.

      »Nun, was hast du denn noch auf dem Herzen?«, erkundigte sich Ulrich Warner.

      Der Junge hob den Kopf. In seinen Augen war ein Flehen, das einen Stein erweichen konnte.

      »Darf ich – darf ich vielleicht heute Nacht im Stroh schlafen?«, fragte er gepresst.

      »Wie bitte?« Mit einem Sprung war Ulrich bei ihm. »Traust du dich nicht nach Hause? Hast du etwas ausgefressen?«

      Tobias schüttelte den Kopf. Noch kämpfte er mannhaft mit den Tränen.

      »Die wollen mich holen«, flüsterte