Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación del autor o se utilizan de forma ficticia y no deben interpretarse como reales. Cualquier parecido con lugares, organizaciones o personas reales, vivas o muertas, es pura coincidencia.

Diseño de portada por Midnight Muse

Editado por Victoria Miller

Todos los derechos reservados. Ninguna parte de este libro puede ser utilizada o reproducida electrónicamente o en forma impresa sin permiso escrito, excepto en el caso de breves citas plasmadas en reseñas.

Para todos aquellos que son los pilares de entorno, los dignos de confianza, las personas inquebrantables, implacables y honorables que se aseguran de que, de alguna manera, todo esté siempre bien.

Este libro es para ustedes. Que las personas que confían en ti se den cuenta de que, a veces, tú también necesitas ayuda.

Agradecimientos

Aquí es donde agradezco enormemente a mi editora y diseñadora de portadas, Victoria Miller. Ella me ayuda más de lo que puedo decir. Aprecio todo lo que hace y que me empuja a ser mejor... a hacerlo mejor. Gracias infinitas.

También a Elizabeth Evans. Gracias por estar siempre ahí para mí y ser mi amiga. Significas mucho para mí. Gracias no es suficiente, pero es todo lo que tengo, así que gracias mi amiga por ser tú misma.

También gracias a una de mis mejores amigas, Samantha Morris. Te agradezco que hayas corregido y leído esto por mí.

Prólogo

Los relámpagos iluminaron el cielo nocturno, iluminando la habitación más que la simple luz de las velas. Los truenos restallaron y resonaron en el silencio que impregnaba la habitación. Era finales de marzo, pero podría ser pleno invierno por lo que a Lady Wilhelmina Neverhartt (Billie para su familia y amigos) le importaba. Tenía cosas más importantes en mente. Tragó con fuerza y dio un paso hacia la cama de su madre. Su padre, Richard Neverhartt, el conde de Sevilla, no había sobrevivido al día, la enfermedad lo alcanzó horas antes. Su madre, Augusta, la Condesa de Sevilla, parecía estar perdiendo la batalla y pronto se uniría a su marido en el más allá.

“Billie”, le susurró su hermana, Theodora-Teddy. “No entres ahí”.

—Tengo que hacerlo, —respondió, pero incluso ella podía oír el temor en su voz. Ninguno de ellos quería presenciar el último aliento de su madre. Cualquiera que fuera la enfermedad que sus padres habían traído consigo en sus viajes parecía mortal, y la idea de que ellos también pudieran enfermar... Billie tragó con fuerza. Tenía que ser fuerte. Pronto sería responsable de sí misma y de sus cuatro hermanos.

Damon, el más joven de todos con apenas tres y diez años, había heredado el título de su padre. No es que le sirviera de mucho a ninguno de ellos porque la hacienda había quedado en la miseria. Por eso su padre había viajado a otro país. Se había visto envuelto en una inversión que le prometía una ganancia inesperada. Billie estaba casi segura de que su padre esperaba un resultado muy diferente al de la muerte de su esposa y de él mismo. Los había condenado a todos. Se volvió hacia su hermana y le dijo con tono firme: “Teddy, ve a asegurarte de que Carly y Chris no vengan aquí. No podemos arriesgarnos todos a contraer esta enfermedad. Damon está dormido, gracias a Dios”.

Las gemelas, Carolina y Christiana, eran testarudas y tenían dificultades para seguir instrucciones. Teddy era tímida y reservada. No podría convencerlas de que permanecieran en sus habitaciones. Chris era más propensa a hacer lo que quisiera. Carly podría entrar en razón.

—Lo intentaré, —dijo Teddy en voz baja. “Pero ya sabes cómo son...” Su voz se interrumpió. Se mordisqueó el labio inferior, la aprehensión casi salía de ella mientras miraba fijamente la habitación del enfermo. “¿Realmente necesitas entrar ahí?”

—Sí, —insistió ella. “Ahora, ve a ocuparte de nuestras impetuosas hermanas”. Billie no podía lidiar con todas ellas y con la muerte segura de su madre. Necesitaba que Teddy hiciera esta única cosa.

Teddy asintió y se apartó de Billie. Ella dio otro paso tentativo hacia la habitación mientras un relámpago guiaba su camino. El trueno que siguió la hizo saltar aunque lo esperaba. Lentamente, avanzó hasta acercarse a la cama de su madre. Su cabello rubio parecía casi tan blanco como la almohada bajo su cabeza. Su piel había perdido todo el color y sus labios estaban secos y agrietados. Respiró de forma superficial y casi crepitó con cada bocanada de aire en sus pulmones. Sus mejillas se habían hundido y se habían acentuado con la pérdida de peso. La mujer que yacía en la cama era su madre, pero había dejado de parecerse a la mujer que la había criado hacía días, no, semanas.

Capítulo 1

—Mamá, —dijo. La palabra apenas se oyó al salir de sus labios. Billie tragó y lo intentó de nuevo, más fuerte esta vez. “Mamá, estoy aquí para ti”.

Los párpados de la condesa se abrieron y se volvió hacia Billie. Los ojos de su madre estaban vidriosos, casi desenfocados mientras la miraba fijamente. “¿Billie?”

—Sí, mamá, —dijo ella. ¿Debía tocarla? ¿Poner su mano en la de ella? Billie no tenía ni idea de cómo actuar ante esa frágil criatura que era su madre. No tenía experiencia con la muerte o la enfermedad. Billie tenía miedo de dar un paso en falso o de empeorar algo, si es que podía ser peor. “Qué...” Billie respiró profundamente. “Dime qué necesitas”.

—Acércate un poco más.

Billie dio otro paso tentativo. No había mucha distancia entre ella y la condesa. Tal vez si se separaba de alguna manera de la visión que tenía ante ella podría soportarla. Al menos durante un rato... No había más

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