Der Schachweltmeister Mirko Czentovic, ein wohlhabender Tiefbauingenieur namens McConnor und der ehemalige Gestapo-Häftling Dr. B. sind Passagiere auf einem Schiff auf dem Weg von New York nach Buenos Aires. Um sich die Zeit zu vertreiben, überredet McConnor den zurückhaltenden Czentovic zu einer Partie Schach. Dr. B., der sich während seiner Gefangenschaft intensiv mit Schachspiel beschäftigte und in Isolationshaft ganze Schachpartien auswendig lernte, übernimmt dessen Part, als eine Niederlage droht und tritt gegen den Meister an. «Schachnovelle» ist das bekannteste und bedeutendste Werk Stefan Zweigs.
