Lo sapeva già, almeno negli ultimi mesi, da quando il soppressore della memoria gli era stato strappato violentemente dal cranio dal trio di terroristi iraniani che lavoravano per Amun. Ma questa sensazione era più che una semplice conoscenza. Era una consapevolezza, un senso dell'essere e dell'appartenenza che si era manifestato rapidamente e pericolosamente, come un infarto.

“Agente Zero?” disse il presidente Eli Pierson. “Hai bisogno di sederti?”

Reid Lawson si trovava nell'Ufficio Ovale e il presidente degli Stati Uniti era in piedi davanti a lui, con un sorriso stampato sulle labbra e uno sguardo perplesso. Nelle sue mani il presidente teneva una scatola lucida di legno di ciliegio. Il coperchio era aperto; adagiata su un piccolo cuscino di velluto c'era la Distinguished Intelligence Cross, il più alto riconoscimento che la CIA potesse conferire.

Solo un minuto prima, Reid non ricordava di aver mai visitato la Casa Bianca. Ma ora ricordava tutto. Era stato qui diverse volte, in riunioni clandestine proprio come questa, in cui il presidente lo ringraziava per un'operazione conclusa con successo.

Meno di un minuto prima, il presidente aveva detto: “Mi dispiace molto. Direttore Mullen, questa è la Croce, o la Stella dell'Intelligence? Non riesco a ricordarlo”.

Fu allora che accadde tutto. Quella sola parola aveva innescato tutto:

Ricordarlo.

Quella parola rimase impressa nella mente di Reid e vi si fermò, mentre sentiva un formicolio percorrergli la schiena.

Lo stretto.

E poi le porte della sua memoria si sono spalancate all'improvviso. Sembrava che un intruso avesse aperto la porta del suo cervello, si fosse fatto avanti e ne avesse fatto la sua nuova casa. In un batter d'occhio, ricordò.

Ricordò tutto.

La caccia ai terroristi nella Striscia di Gaza. La cattura dei costruttori di bombe a Kandahar. Le incursioni di mezzanotte nei complessi. Briefing, debriefing, addestramento alle armi, addestramento al combattimento, lezioni di volo, lingue, tattiche di interrogatorio, intervento rapido... In mezzo secondo, la diga del sistema nervoso di Reid Lawson si ruppe e l'Agente Zero prese il sopravvento. Era troppo, troppo da elaborare tutto insieme. Le sue ginocchia minacciarono di cedere e le sue mani tremavano. Crollò; le braccia di Maria lo afferrarono prima che cadesse sul tappeto.

“Kent”, disse lei sottovoce ma preoccupata. “Stai bene?”

“Sì”, mormorò.

Devo uscire di qui.

“Sto bene”.

Non sto bene.

“Ehm…” Si schiarì la gola e si costrinse a rialzarsi, sebbene tremasse. “Sono solo gli antidolorifici, per la mano. Mi hanno un po' stordito. Sto bene”. La sua mano destra era avvolta da strati di rinforzi metallici, garza e nastro adesivo, dopo che il terrorista Awad bin Saddam l'aveva schiacciata con l'ancora di una barca a motore. Nove delle ventisette ossa della sua mano si erano rotte.

E anche se fino a un minuto prima provava un dolore lancinante, ora non sentiva nulla.

Il presidente Pierson sorrise. “Capisco. Nessuno qui si offenderà se ti siedi”. Il presidente era un uomo carismatico, giovane per la sua carica, soltanto quarantasei anni ed era quasi alla fine del suo primo mandato. Era un oratore eccellente, elogiato dalla classe media ed era stato amico di Zero. Ora sapeva che era vero: i suoi ricordi lo attestavano.

“Davvero. Sto bene”.

“Bene”. Il presidente annuì e sollevò la scatola che teneva tra le mani. “È mio grande onore e piacere sincero consegnarti questa Croce dell'Intelligence”.

Reid annuì, costringendosi a stare dritto, per mantenersi stabile mentre Pierson presentava la medaglia d'oro rotonda da tre pollici incastonata all'interno della scatola. La porse delicatamente a Reid e lui la prese.

“Grazie. Ehm, signor presidente”.

“No”, disse Pierson. “Grazie a te, Agente Zero”.

Agente Zero.

Nella stanza scoppiò un discreto applauso e Zero alzò rapidamente lo sguardo, sconcertato; aveva quasi dimenticato che c'erano altre persone nell'ufficio ovale. In piedi a sinistra della scrivania di Pierson c'era il Vicepresidente Cole, e accanto a lui c'erano i Segretari della Difesa, della Sicurezza interna e dello Stato. Di fronte a loro c'erano Christopher Poe, capo dell'FBI, Thompson, governatore di New York e direttore dell'intelligence nazionale John Hillis.

Accanto al DNI c'era il capo di Zero, il direttore della CIA Mullen, con le mani che applaudivano senza emettere alcun rumore. La sua testa calva, circondata da capelli grigi, brillava sotto le luci. Il vicedirettore Ashleigh Riker era accanto a lui nella sua solita uniforme, una gonna a tubino grigio carbone e un blazer abbinato.

Sapeva di loro. Aveva raccolto informazioni su quasi tutte le persone che lo stavano applaudendo, che sembravano poter essere coinvolte nella trama. La memoria gli tornò come se fosse sempre rimasta nella sua testa. Il segretario alla Difesa, il generale in pensione Quentin Rigby; il vicepresidente Cole; persino DNI Hillis, l'unico uomo diverso dal presidente Pierson a cui Mullen rendeva conto. Nessuno di loro era innocente. Non ci si poteva fidare di nessuno di loro. Erano tutti coinvolti.

Due anni fa Zero aveva scoperto la trama, o almeno parte di essa, e stava costruendo un caso. Mentre interrogava un terrorista nel sito H-6 in Marocco, Zero si era imbattuto in una cospirazione creata dagli Stati Uniti per produrre una guerra in Medio Oriente.

Lo stretto: quella era la parola chiave. L'intenzione era per gli Stati Uniti di ottenere il controllo dello Stretto di Hormuz, una

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