Lassen Sie uns gleich loslegen, ohne Vorwort, ohne Präambel, diejenigen unserer Leser, die sich nicht scheuen werden, mit uns einen Sprung von drei Jahrhunderten in die Vergangenheit zu machen, in Gegenwart der Männer, die wir ihnen bekannt machen müssen, und mitten in den Ereignissen, die wir ihnen bezeugen werden.

Wir befinden uns am 5. Mai des Jahres 1555.

Heinrich II. regiert über Frankreich;

Mary Tudor, über England;

Karl V., über Spanien, Deutschland, Flandern, Italien und die beiden Indias, also über ein Sechstel der Welt.

Die Szene beginnt in der Nähe des Städtchens Hesdin-Fert, das Emmanuel Philibert, Prinz von Piemont, gerade fertigstellt, um Hesdin-le-Vieux zu ersetzen, das er im Jahr zuvor erobert und dem Erdboden gleichgemacht hat. - Wir reisen also in jenen Teil des alten Frankreichs, der damals Artois hieß und heute das Departement Pas-de-Calais heißt.

Wir sagen altes Frankreich, weil das Artois für einen Moment von Philipp-Augustus, dem Sieger von Akkon und Bouvines, mit dem Erbe unserer Könige vereint wurde, aber 1180 in das Haus Frankreich eintrat, das 1237 von St. Louis an Robert, seinen jüngeren Bruder, übergeben wurde und in den Händen von drei Frauen verloren ging: Mahaud, Johanna I. und Johanna II. Mit Marguerite, der Schwester von Jeanne II. und Tochter von Jeanne I., ging es dann an den Grafen Louis de Male über, durch dessen Tochter es zusammen mit den Grafschaften Flandern und Nevers in das Haus der Herzöge von Burgund gelangte. Schließlich, nach dem Tode Karls des Kühnen, ging Maria von Burgund, die letzte Erbin des gigantischen Namens und der unermesslichen Besitztümer ihres Vaters, an dem Tag, an dem sie Maximilian, den Sohn Kaiser Friedrichs III. heiratete, dazu über, ihren Namen und ihren Reichtum mit der Domäne des Hauses Österreich zu verbinden, die darin versank wie ein im Meer verlorener Fluss.

Das war ein großer Verlust für Frankreich, denn das Artois war eine schöne und reiche Provinz. Außerdem kämpften Heinrich II. und Karl V. drei Jahre lang mit kapriziösen Chancen und wechselndem Glück Hand an Hand, Fuß an Fuß, Stirn an Stirn, Karl V. um sie zu behalten, Heinrich II. um sie zurückzuerobern.

Während dieses erbitterten Krieges, in dem der Sohn auf den alten Feind seines Vaters traf und, wie sein Vater, sein Marignan und sein Pavia haben sollte, hatte jeder seine guten und schlechten Tage, seine Siege und seine Niederlagen erlebt. Frankreich hatte gesehen, wie das ungeordnete Heer Karls V. die Belagerung von Metz aufnahm und Marienbourg, Bouvines und Dînant eroberte; das Reich seinerseits hatte Therouanne und Hesdin gestürmt und, wütend über die Niederlage von Metz, das eine niedergebrannt und das andere verwüstet.

Wir haben Metz mit Marignan verglichen, und wir übertreiben nicht. - Ein Heer von fünfzigtausend Infanteristen, von vierzehntausend Pferden, dezimiert durch Kälte, durch Krankheit und, sagen wir es auch, durch den Mut des Herzogs François de Guise und der französischen Garnison, verschwand wie ein Dampf, verschwand wie eine Rakete und hinterließ, ohne jede Spur seiner Existenz, zehntausend Tote, zweitausend Zelte, einhundertzwanzig Kanonen.

Die Demoralisierung war so groß, dass die Geflüchteten nicht einmal versuchten, sich zu verteidigen. Charles de Bourbon verfolgte einen Trupp spanischer Kavallerie; der Hauptmann, der diesen Trupp befehligte, hielt an und ging direkt auf den feindlichen Anführer zu.

"Fürst, Herzog oder einfacher Herr", sagte er zu ihm, "wer auch immer Sie sind, wenn Sie für den Ruhm kämpfen, suchen Sie nach einer anderen Gelegenheit; denn heute würden Sie die Kehlen von Männern aufschlitzen, die zu schwach sind, um Ihnen nicht nur zu widerstehen, sondern auch zu fliehen".

Charles de Bourbon steckte sein Schwert zurück in die Scheide, befahl seinen Männern, dasselbe zu tun, und der spanische Hauptmann und seine Truppe setzten ihren Rückzug ohne weiteren Kampf von ihnen fort.

Karl V. war weit davon entfernt, diese Milde zu imitieren. Als Therouanne eingenommen war, befahl er, die Stadt der Plünderung zu überlassen und dem Erdboden gleichzumachen; nicht nur die weltlichen Gebäude, sondern auch die Kirchen, Klöster und Hospitäler sollten zerstört werden; kein einziger Mauerrest sollte übrig bleiben, und damit nicht Stein auf Stein liegenblieb, bat er die Bewohner von Flandern und Artois, die Trümmer zu verstreuen.

Der Ruf nach Zerstörung war erhört worden. Die Bevölkerungen des Artois und Flanderns, denen die Garnison von Thérouanne großen Schaden zufügte, waren mit Spitzhacken, Hämmern, Hacken und Spitzhacken bewaffnet herbeigeeilt, und die Stadt war verschwunden wie Sagonte unter den Füßen Annibals, wie Karthago unter dem Atem des Scipio.

Es war von Hesdin wie von Therouanne gekommen.

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